Tot i que els carregadors d’arrencada solen ser molt petits i relativament simples, tenen un paper crític en el procés d’arrencada. Visiteu gairebé qualsevol fòrum relacionat amb Linux i les possibilitats que trobeu almenys amb algunes persones que us preguntin com solucionar un problema amb un carregador d’arrencada són elevades. Per evitar problemes amb els carregadors d’arrencada, és fonamental entendre quin paper juguen en el procés d’arrencada i quins són els carregadors d’arrencada més populars de Linux.
Un carregador d’arrencada és un programa responsable de carregar el nucli Linux amb paràmetres opcionals del nucli i el disc RAM inicial de Linux, conegut com initrd. El nucli Linux és el nucli del sistema operatiu Linux i inicia el procés init (abreviatura d’inicialització) o un substitut d’init, com ara sistema , immediatament després de carregar-se. El disc RAM inicial de Linux proporciona un espai d'emmagatzematge temporal per carregar fitxers crítics a la memòria abans de poder muntar el sistema de fitxers arrel real.
En equips antics amb BIOS (sistema bàsic d’entrada / sortida), un carregador d’arrencada resideix al MBR (Master Boot Record), que ocupa els primers 512 bytes d’un disc, però els equips més nous amb UEFI (Unified Extensible Firmware Interface) l’emmagatzemen a una partició especial anomenada partició del sistema EFI.
Un BIOS o UEFI carrega un carregador d’arrencada després d’un POST (Power-On Self-Test), que és un procés d’autotest que es realitza immediatament després d’encendre l’ordinador o un altre dispositiu electrònic digital.
Un carregador d’arrencada és un programari crític que s’encarrega de carregar el nucli de Linux i el disc RAM inicial de Linux. Els usuaris de Linux poden triar entre diversos carregadors d’arrencada diferents, cadascun amb els seus propis punts forts i febles.